Nacido en Orangeburg, South Carolina, EU, el Dr. Ackerman estudió su bachillerato y maestría en biología en Humbolt State University. Completa su doctorado en biología en la Universidad del Estado de Florida en Tallahassee, Fl.
Es un botánico reconocido internacionalmente, cuya carrera profesional se ha desempeñado mayoritariamente en Puerto Rico. El mismo año de su graduación doctoral (1981) se inicia como profesor asistente en el Departamento de Biología y como director del Herbario de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. En ese momento, el herbario era relativamente pequeño, con solo 10,000 especímenes, pero gracias a la gestión del Dr. Ackerman, para el año 2014 se había convertido en la colección de la flora caribeña más grande en el mundo con más de 54,000 muestras. De este total, y así honrando la tradición del Dr. Agustín Stahl, el Dr. Ackerman personalmente coleccionó y depositó en el Herbario 5,362 muestras de plantas.
A esto hay que añadir las 1,104 muestras de insectos que coleccionó y depositó en el Museo de Zoología de la UPRRP, el cual dirige desde el 2012. Además, de dirigir el Herbario, en dos ocasiones ha dirigido el Departamento de Biología, en el que actualmente se desempeña como catedrático.
El Dr. Ackerman ha descrito o revisado 34 especies hasta el presente. Su peritaje son las espermatofitas y en el Índice Internacional de Nombres de Plantas, James David Ackerman tiene su propia abreviatura: en el lenguaje botánico estándar su rúbrica es “Ackerman” en función a las numerosas especies descritas por él.
James Ackerman ha publicado alrededor de 265 artículos en revistas revisadas por sus pares y otras fuentes de publicaciones científicas, ha escrito o editado 4 volúmenes de libros y en los últimos 10 años ha obtenido cuatro asignaciones de fondos multimillonarias para mejorar el Herbario y el Museo de Zoología de la UPRRP. Simultáneamente ha sido mentor de más de 26 estudiantes de Puerto Rico y el exterior.
Además de producir nueva y valiosa información, sus investigaciones han contribuido nuevas metodologías de investigación, que se han constituido en estándares a seguir por sus pares. Un ejemplo de esto son sus estudios a largo plazo en colaboración con el muy reconocido experto en abejas, Dr. David Roubik, publicados en la revista Oecologia en 1987. En Puerto Rico y el Caribe el Dr. Ackerman ha dilucidado aspectos importantes de la biogeografía isleña tales como: las respuestas a disturbios por huracanes o usos de terreno; el éxito o fracaso de las especies de plantas invasivas; y las consecuencias de la pérdida de biodiversidad genética. También ha estudiado cómo la reproducción sexual en las orquídeas contribuye a su evolución. Dr. Ackerman es reconocido mundialmente como experto en la taxonomía de las orquídeas de Puerto Rico y el Caribe.
Prestigiosas revistas científicas lo reconocen como una autoridad en su campo por lo cual lo han invitado a laborar con ellas: Biotropica, Lankesteriana, Caribbean Naturalist y Lindleyana. Ha sido delegado y miembro de la Junta de Directores de la entidad internacional Organization for Tropical Studies. Otros reconocimientos recibidos son: otorgación de la beca Senior Mellon Fellowship, Premio del Jardín Botánico Lankester de la Universidad de Costa Rica, y la beca FaST Fellowship del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Por todo lo anterior, Ciudadanos del Karso le reconoce con el Premio Agustín Stahl para el año 2017.
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